Hrvatski nogometaši odigrali su 0-0 protiv Belgije u posljednjoj utakmici u skupini F Svjetskog nogometnog prvenstva u Katru i zahvaljujući teško izborenom bodu osvojili drugo mjesto koje ih u osmini finala vodi na pobjednika skupine E. U prvih 60 minuta Hrvatska je ostavila bolji dojam i bila bliže pogotku, ali u posljednjih pola sata utakmice Belgijci su opasno prijetili, ponajviše preko Romelua Lukakua koji je u igru ušao u drugom poluvremenu. Sreća i dobre reakcije zadnjeg obrambenog reda, u kojem je ponovno sjajan bio Joško Gvardiol, ostavili su Hrvatsku "na životu" i među 16 najboljih reprezentacija koje će ostati u borbi za naslov svjetskog prvaka. Zlatko Dalić je u odlučujuću utakmicu grupne faze odlučio poslati istu početnu postavu koja je iznijela najveći teret pobjede nad Kanadom (4-1), s dvostrukim strijelcom Andrejom Kramarićem inicijalno na desnom boku te Markom Livajom kao središnjim napadačem.

Roberto Martinez je u odnosu na dvoboj s Marokancima napravio veliki zaokret u ofenzivnom dijelu svoje momčadi. Na klupi su ostali braća Eden i Torgen Hazard, Michy Batshuayi, a u startnoj postavi su ih zamijenili Leandro Trossard, Yannick Carrasco i Dries Mertens. Iz vezne linije je zbog žutih kartona izostao Amadou Onana pa je Kevin De Bruyne dobio malo defenzivniju ulogu. U stopersku liniju je ubačen Leander Dendoncker, a Timothy Castange je zauzeo poziciju na lijevom boku.

Deset sekundi je bilo potrebno hrvatskim nogometašima za prvi udarac prema belgijskim vratima. Loptu je na lijevoj strani kaznenog prostora dobio Ivan Perišić, odlučio pucati iz prve svojom ljevicom, ali njegov udarac nije bio dovoljno precizan da bi natjerao na intervenciju Thibauta Courtoisa.

Već minutu poslije Mateo Kovačić je došao do kaznenog prostora, proslijedio do Andreja Kramarića, ali dvostruki strijelac protiv Kanade nije uspio pronaći prostor za udarac prema vratima pa je propala obećavajuća situacija pred belgijskim vratima. Nakon desetak minuta početne nadmoći "Vatrenih", Belgija je zaprijetila brzim i opasnim kontranapadima. U 11. minuti je Yannick Carrasco prošao po lijevoj strani, ali je Josip Juranović uspio blokirati njegov udarac iz peterca. Samo dvije minute poslije još je opasnije zaprijetio Dries Mertens. Sjajnom loptom izbacio ga je belgijski kapetan Kevin De Bruyne, a Mertens je neometan sa 15 metara poslao loptu preko grede.

U 15. minuti se činilo da je Hrvatska dobila najbolju priliku za pogodak, jer je Anthony Taylor dosudio kazneni udarac nakon što je Yannick Carrasco nagazio Andreja Kramarića u šesnaestercu. No, nakon dvominutne VAR provjere engleski sudac je otišao pogledati snimku i zaključio da je u začetku akcije koja je dovela do kaznenog udarca Dejan Lovren ramenom bio u zaleđu pa je poništio svoju odluku.

Unatoč nepovoljnom raspletu u toj spornoj situaciji, s obzirom na to da je službena snimka Lovrenovog zaleđa pokazala nešto što je nemoguće vidjeti golim okom, Hrvatska je u preostalom vremenu u prvom dijelu bila ta koja je imala kontrolu nad zbivanjima na terenu, ali nije dolazila u izrazite prilike za gol. Udarci su ili završavali u belgijskom bloku ili nisu bili dovoljno precizni. Najbliže je u 33. minuti bio Marko Livaja, nakon odličnog ubačaja Borne Sose, ali je glavom sa desetak metara poslao loptu preko grede.

Belgija je izvela potencijalno opasnu akciju u 42. minuti. Dendoncker je prošao po desnom krilu, poslao povratnu loptu na pet metara, ali tamo nije bilo nikoga od njegovih suigrača.

Sosa je u 45. minuti pucao sa 18 metara, ali neprecizno. U sučevom dodatku Perišić je malo zakasnio na Kramarićev ubačaj, a u nastavku akcije s ruba kaznenog prostora Juranović je poslao loptu preko grede.

Martinez je na početku drugog poluvremena umjesto Driesa Mertensa ubacio Romelua Lukakua i najbolji belgijski napadač je već u 48. minuti prvi put zapucao prema Livakoviću. Ubačaj s desne strane upućen je na drugu vratnicu, tamo je najviši u skoku bio Lukaku, ali i Livaković je bio dobro postavljen te bez poteškoća primio loptu u naručje.

Dvije minute poslije morao je na drugoj strani reagirati i Thibaut Courtois. U ulozi veznog igrača našao se Joško Gvardiol, podvalio za Matea Kovačića koji je gađao pod gredu, ali je belgijski vratar obranio.

U 54. minuti slična akcija samo što su Livaja i Kovačić pripremili priliku za Brozovićev udarac, ali je Courtois uspio odbiti prizemnu loptu. U nastavku akcije lopta je došla na  

U 60. minuti Hrvatska je preživjela matnu situaciju. De Bruyne je poslao loptu za Carrasca koji je u trku dolazio u kazneni prostor uz Juranovićevu pratnju. Juranović je uspio blokirati Carrascov udarac, ali se lopta odbila do Lukakua koji je sa desetak metara pogodio vratnicu.

U 62. minuti ponovno je Belgija bila u prilici za pogodak. De Bruyne je ubacio s lijevog boka, Livaković promašio loptu u pokušaju "boksanja", a Lukaku sa desetak metara glavom prebacio gredu. Za vjerovati je da pogodak ne bi bio priznat, jer je snimka jasno pokazala kako je dok De Bruyneovog ubačaja lopta već bila izvan granica igrališta.

Dalić je prve zamjene napravio u 64. minuti. Kramarića je zamijenio Mario Pašalić, a Livaju Bruno Petković. Upravo je Dinamov napadač pripremio priliku u 68. minuti. Na njegov ubačaj s desne strane natrčao je Luka Modrić, prošao do 11 metara, ali njegov udarac desnom nogom nije bio dovoljno snažan da bi svladao Courtoisa koji je lakoćom obranio udarac suigrača iz Reala.

Nova obećavajuća akcija Hrvatske dogodila se u 76. minuti, kad je Bruno Petković ušao s lijeve strane u kazneni prostor, no umjesto udarca izabrao je dodavanje, a na povratnoj lopti nije bilo nikoga.

U 78. minuti Perišić je krenuo u kontranapad praćen samo Vertonghenom. Kad se činilo da ga je uspio slomiti pred ulaskom u kazneni prostor, belgijski stoper je, ipak, uspio zaustaviti Perišića i spriječiti ga u pokušaju udarca.

U 87. minuti ponovno su zadrhtali hrvatski navijači. Nakon nekoliko loših reakcija u hrvatskoj obrani, Belgijci su započeli opasadu oko kaznenog prostora. Thomas Munier je jednu visoku loptu nogom poslao prema petercu, gdje je bio Romelu Lukaku od čije se potkoljenice lopta odbila i prošla uz lijevu vratnicu hrvatskih vrata.

Tri minute poslije Doku je promiješao desnu stranu hrvatske obrane pa prebacio na drugi bok, gdje bio Thorgen Hazard. Njegov ubačaj na peterac malo je iznenadio Lukakua, od kojeg se lopta odbila, ali je Livaković uspio zaustaviti prije nego što je prošla gol-crtu.

U drugoj minuti dodatka hrvatsku mrežu spasio je Joško Gvardiol uklizavanjem ispred Lukaku, kojemu je skinuo loptu s kopačke na tri metra od gola.

Hrvatska se uspjela obraniti, ne primiti pogodak, a to je značilo da je po drugi put zaredom izbrila plasman u osminu finala, dok je za trećeplasiranu reprezentaciju sa SP-a 2018. u Rusiji turnir završen.

U ponedjeljak će "Vatreni" ponovno biti u akciji protiv pobjednika skupine E, a prema do sada prikazanom to će najvjerojatnije biti reprezentacija Španjolske.

HRVATSKA - BELGIJA 0-0 (0-0)

Stadion: Ahmad bin Ali. Gledatelja: 43.984. Sudac: Anthony Taylor (Engleska). 

HRVATSKA: Livaković - Juranović, Lovren, Gvardiol, Sosa - Modrić, Brozović, Kovačić (0d 92. Majer) - Kramarić (od 64. Pašalić), Livaja (od 64. Petković), Perišić

BELGIJA: Courtois - Alderweireld, Vertonghen, Castagne - Meunier (od 87. E. Hazard), Dendoncker (od 72. Tielemans), Witsel, De Bruyne - Trossard (od 59. T. Hazard), Carrasco (od 72. Doku) - Mertens (od 46. Lukaku)

Hina